Hydrierung von Naturstoffen – Wer bin ich?

⭐ Berühmt wäre wohl übertrieben. In bestimmten wissenschaftlichen Kreisen kennt man meinen Namen. Aber wenn Menschen heute von dem Arbeit profitieren, denken sie eher nicht an mich. Und das ist vermutlich auch ganz in Ordnung so.

📖 Mein Name lässt sich durchaus herausfinden. Er steht auf einigen wissenschaftlichen Veröffentlichungen, ein paar Gedichtbänden über Würmer. Ganz anonym bin ich also nicht geblieben.

🙂 Wir waren keine reiche Familie, aber auch nicht arm. Meine Eltern führten ein Geschäft, arbeiteten hart und kümmerten sich gut um uns.

😄 Ein Professor sagte mir einmal, ich sei ‚unter einer Wolke‘ – was höflich formuliert bedeutete, dass meine Leistungen nicht gerade glänzend waren. Zum Glück erwies sich diese Wolke als vorübergehend.

👨 Ein Mann, ja. Wobei ich vermute, meine Würmer hätten mich unabhängig davon gleich gern befallen.

🌾 Eher ein Landkind. Ich wuchs in einer kleinen irischen Stadt auf, umgeben von Tieren, Feldern und genügend Natur, um schon früh zu lernen, dass Parasiten keineswegs nur theoretische Wesen aus Lehrbüchern sind.

🧠 Als Schüler war ich auf einer Landwirtschaftsausstellung. Dort erzählte man mir über Leberegel. Ich nahm sogar Broschüren über ein Medikamente gegen Leberegel mit. Warum mich gerade das interessierte, weiß ich bis heute nicht. Jahrzehnte später leitete ich selbst ein Forschungsprogramm gegen Leberegel. Da dachte ich: Das Leben hat manchmal einen seltsamen Sinn für Kreise.

I wie Irland

🪱 Mein Leben drehte sich um Würmer. Die meisten Menschen ekeln sich vor ihnen. Ich mochte sie wirklich. Ich bewunderte sie sogar – obwohl ich mein Leben damit verbrachte, sie zu bekämpfen.

🎨 ✍️ Man kann einen Feind besser bekämpfen, wenn man ihn ernst nimmt. Und ja – ich habe Würmer gemalt, sogar in einem Buch veröffentlicht. Und Gedichte über sie geschrieben.Hier – hören selbst. Wie gefällt es dir?

📜 „Ich will dein Augenlicht nicht“🪱
Ich will dein verdammtes Augenlicht nicht.
Alles, was ich brauche, ist ein Stückchen Haut –
groß genug, um dort ein paar Larven zu verstreuen,
gerade genug, damit einige von ihnen
von einer Fliege aufgenommen werden.
Ich will dein verdammtes Augenlicht nicht.

😨 🤔 Ganz genau – beides. Ich wollte zeigen: Der Wurm will niemanden etwas ‚böse‘ antuen. Er folgt nur seinem Lebenszyklus. Blindheit ist für ihn ein Kollateralschaden und wir Menschen sind ihm egal.

🔬 Wissenschaftler trifft es besser. Aber ich habe nie Patienten behandelt. Trotzdem verdanken Millionen Menschen meiner Arbeit ihre Gesundheit – und manche sogar ihr Augenlicht.

P wie Parasitenforscher

🤝 Ich habe einen Nobelpreis für Medizin bekommen, aber natürlich nicht allein. Den Nobelpreis teilte ich mit meinem Kollegen Satoshi Ōmura, einem japanischen Forscher. Ōmura kam wie ich aus einer Bauernfamilie. Er arbeitete ursprünglich als Lehrer, entwickelte aber eine Leidenschaft für Bodenmikroben. Er hatte die Angewohnheit, überall hin mit Plastikbeuteln zu spazieren und spontan Bodenproben zu sammeln – eine der entscheidenden Proben nahm er auf einem Golfplatz südlich von Tokio.

O wie Ōmura. Er fand das Bakterium. Aber damit war die Arbeit erst am Anfang.

📦 Wir kauften seine Proben. Und dann stellten wir sie erst einmal etwa ein Jahr unbeachtet im Regal ab – denn wir bekamen 40.000 Bodenproben aus aller Welt. Als wir sie schließlich testeten, fanden wir darin genau den Mikroorganismus, der den entscheidenden Wirkstoff produzierte.

B wie Bodenbakterium

🧫 Wir mussten herausfinden, ob in diesem Mikroorganismus überhaupt etwas Nützliches steckt. Und dafür brauchten wir eine Methode, die viele für viel zu simpel hielten. Wir mischten fermentierte Brühe aus Mikroorganismen ins Futter infizierter Mäuse. Das machten wir tausendfach und dann. Dann warteten wir. Am 9. Mai 1975 fraß eine Maus das Futter Nr. B14859. Später waren ihre Würmer verschwunden. Nur eine einzige Maus. Aber genau dieser Moment änderte alles.

M wie Mäuseversuch

I wie Infizierte Mäuse

P wie geplanter Erfolg

⚗️ Zuerst war es nur ein natürliches Gemisch aus mehreren ähnlichen Stoffen. Die Chemiker mussten erst heraus bekommen, was es war das die Würmer lähmte – Avermectin und dann mussten sie daraus etwas noch Besseres machen.

⚗️ Der Naturstoff wirkte bereits – aber noch nicht gut genug für ein sicheres Medikament. Also mussten unsere Chemiker ihn verbessern.

C wie Chemische Veränderung

➕ Es wurden Wasserstoffatome hinzugefügt. Zwischen C-22 und C-23 befand sich ursprünglich eine Doppelbindung. Durch die Hydrierung wurde daraus eine Einfachbindung. Avermectin B1 + H₂ → 22,23-Dihydroavermectin B1 Dieses 22,23-Dihydroavermectin B1 ist Ivermectin.

📈 Unter erhöhtem Druck löst sich mehr Wasserstoff im Reaktionsgemisch. Dadurch wird die Reaktion nach dem Prinzip von Le Chatelier in Richtung Produkt begünstigt.

H wie Hydrierung. Aus dem Naturstoff wurde durch Hydrierung das spätere Ivermectin.

😄 Da der Stoff durch Hydrierung aus Avermectin entstand, wollten die Chemiker ihn zunächst sinngemäß ‚Hydriertes vermectin‘ nennen. Dann bemerkte jedoch , dass manche unserer Kunden bei ‚hyver‘ an ‚Hoden‘ dachten. Daraufhin suchte man lieber schnell nach einem anderen Namen – und so wurde daraus schließlich Ivermectin.

🎯 Das fanden wir eher zufällig heraus. In unserer Tierhaltung gab es ein Kaninchen mit starkem Ohrmilbenbefall. Ein Kollege schlug vor, ihm unser neues Mittel zu geben – einfach um es auszuprobieren. Es wirkte. Damit wurde klar: Der Stoff bekämpft nicht nur Würmer im Körper, sondern auch äußere Parasiten wie Milben und Läuse.

🐄 Zunächst für Tiere. Ich habe den Bauern damals erklärt, dass sie es einfach auf den Rücken der Kuh geben konnten – und dennoch wirkte es gegen Parasiten im Inneren und auf der Haut. Viele arme Bauer konnten das kaum zu glauben. Plötzlich brauchte sie nicht mehr viele teure Behandlungen.

🎁 Es wurde verschenkt. Millionenfach.

👁️ Ich habe meinem Chef gesagt, dass wir prüfen sollten, ob dieser Wirkstoff nicht auch Menschen helfen könnte. Wir hatten gesehen, dass er bereits gegen Erreger der Flussblindheit wirkte. Und ich wusste sehr genau, was diese Krankheit anrichtet: ganze Dörfer verloren ihr Augenlicht, fruchtbares Land an Flüssen wurde aufgegeben, Kinder mussten ihre blinden Eltern zu Hause pflegen statt zur Schule zu gehen. Darum drängte ich darauf, den Wirkstoff gezielt gegen Flussblindheit testen zu lassen.

B wie Fluss-Blindheit

⚠️ Ein riesiges Problem: Die Menschen, die es brauchten um nicht ihr Augenlicht zu verlieren, konnten es nicht bezahlen.

A wie Augenlicht

🚁 lange bevor es unser Medikament gab, versuchte man die Krankheit zu bekämpfen, indem man ihren Überträger vernichtete: die Kriebelmücken. Dafür wurden Flüsse aus der Luft mit Insektiziden besprüht – unter anderem auch mit Stoffen wie DDT. Das war aber extrem aufwendig, teuer und ökologisch problematisch.

🎁 Merck hat es wieder einfach verschenkt. Millionenfach.

M wie Millionen Menschen

🗣️ Im Jahr 2015 äußerte ich mich in Interviews rund um die Nobelpreisverleihung in so: „Ich glaube, die Mitarbeiter von Merck waren stolz, weil sie überzeugt waren, dass das Unternehmen das Richtige getan hatte – und zwar nicht aus Eigeninteresse, sondern weil es schlicht das Richtige war.“

🌍Nein – die Medikamentenspende brachte Merck kaum steuerlichen Vorteile. Und ebenso falsch wäre es zu glauben, Merck allein habe die Flussblindheit besiegt. Ohne Ärzte, Helfer, Regierungen und die WHO hätte das Medikament niemals Millionen erreicht.

🌍 Ja – und diese Bilder vergesse ich nicht.
Ich sah blinde Erwachsene, die von Kindern geführt wurden, weil diese statt zur Schule ihre Eltern begleiten mussten. Ich sah Dörfer in schrecklicher Armut, die Reichtum und fruchtbares Land an den Flüssen aufgegeben hatten, aus Angst vor der Krankheit. Und Jahre später sah ich Kinder in denselben Regionen aufwachsen, ohne diese Zukunft vor sich zu haben. Keine Erblindung. Keine quälenden Hautveränderungen. Keine verlorene Kindheit als Führer der Blinden.

💊 Die Entscheidung traf Roy Vagelos, der damalige Chef von Merck & Co. Er war derjenige, der tatsächlich die Macht hatte, Ja zu sagen – und er tat es, noch bevor der Vorstand offiziell zugestimmt hatte. Aber ohne meine Überzeugungsarbeit wäre es vielleicht nicht dazu gekommen.

🗣️Dass Wissenschaft manchmal mit einer unscheinbaren Bodenprobe beginnt – und am Ende Millionen Menschen ihr Augenlicht bewahrt, wenn man wissenschaftlich sauber arbeitet.